深藏在湖北省十堰南麓的竹溪县向坝乡（湖北省级生态示范乡），这里东望西陵，西接巴蜀，南邻巫山，北靠秦岭，是“一脚踏三省，放眼观十县”的好地方。
   在向坝，经常能见到这样的情景：傍晚时分，村民们自发集中在场院“搭”歌台。被大家称作“歌师傅”“歌秀才”的王学龙、李明亮，只要起个歌蒂儿，一茬茬歌友便纷纷响应。“歌师爷”朱连贵和张乾朗老人，只要一听说哪儿设有歌台，总会先在自家院中调调嗓子。每当年轻的歌友唱罢一曲，老人总要出面进行一番评点、更正，然后再做一次示范性的演唱。年逾古稀的任胜莲老人，在当地群众中享有“歌师太”的雅称。老人高亢明亮的音调中漫溢着泥土的芳香，字正腔圆的演唱显示出山里人耿直热情的性格。素有“歌师兄”之称的黎远祥老人，从穿开裆裤时就在歌场上泡，如今泡白了胡子，泡掉了牙，泡了一肚子稀奇古怪的歌儿。他的演唱以诙谐、幽默见长，常常赢得满堂喝彩。杨福凤、王德明、倪世平、余天美、张和平、任万美等中青年歌友都有一副“金嗓子”，每次歌会，他们都会先后找机会上场露一手。
    每当村里操办红白喜事，一般都设有擂台，新老歌友谁也不愿错过这个一展歌喉的大好良机，不约而同地汇集在一起。擂台赛多以男女结对，信口开河，谁能唱到最后无一敌手，谁就是擂台赛的“冠军”得主。歌赛没有明确的评委，也没有物质奖励，他们为的就是乐呵乐呵，图个热火！
向坝的民歌不仅种类多，号子、山歌、田歌、小调、风俗歌、生活歌等等繁杂多样，调式和腔格异彩纷呈，而且向坝民歌的地域特色也非常鲜明，是少有异域文化浸染与渗透的土著原生态。歌词包罗万象，上山有打杵歌，下田有薅秧歌，居家过日子有多不胜数的小调；曲调刚柔相济，刚如山，柔似水，山抱水，水缠山；唱法独特独到，时如高声呐喊，放浪形骸，时如低低私语，含蓄委婉。向坝人的歌，或唱在雾缕悠悠的山巅，或唱在山风习习的峡谷，或唱在蜿蜒崎岖的小路，或唱在炊烟袅绕的土屋前石屋后。这里的每一首歌都是一幅恬静古朴令人浮想联翩的风俗画。向坝人也会唱歌，巴山楚水给了他们歌唱的天赋和灵性，无论男女，他们的嗓音圆润清越，如同幽谷哗啦啦的山溪，音域也很宽阔，一声号子喊起来，钢琴的最高音阶都无法企及。好歌加好唱，这使向坝民歌有极好的观赏性。信不信由你，男人的歌声能引得阳雀子叫，女人的歌声能唱得鱼儿跳。作为山地民歌，向坝民歌不同于云贵、不同于青藏、不同于长白，也不同于黄土高原。它是带着鲜明峡山文化特征的大巴山的歌，是大巴山里向坝的歌。
向坝民歌不仅押韵，内容也相当丰富，演唱形式大多以山歌、川号子、情歌对唱为主，并以青年男女的口吻歌唱，表达了不同人物的思想感情和鲜明的人物个性。民歌的丰厚内涵包括艳歌，贤歌，谐歌，怨歌，哀歌。
艳歌，人物形象风骚泼辣，表达赤裸。如《掐菜苔儿》：姐在后园掐菜苔儿/郎在前院打土块儿/想吃菜苔儿掐把去/要想玩耍黑嗒来/后院有棵梧桐树/抱着树儿轻轻梭下来/要想清寂那头睡/要想玩耍这头来！又如《做梦》昨晚一梦梦得凶/梦见与妹在帐中/醒来一摸是场梦/脚踢床铺手捶胸！此类恋爱风流歌大多有较完整的情节，按照“逗引——默许——约定——实现”的格式发展，各个环节的表达方式多样。辟如逗引这一环节，有眉传情，有假帮挑水、劈柴，有直接道破等多种表现方式。唱到关键时刻，要么采用跳跃式的方法发展情节，要么紧急刹车，到此为止，并不对床第活动予以描写，虽直率但不乏含蓄，把个中滋味留于听歌人慢慢体味，意味深长，撩人心绪，折射出人们追求爱情自由的理想光芒。
    贤歌，主人公深明大义，贤慧朴实，任劳性怨，体贴入微。如《劝郎歌》：劝郎要行孝/行孝天知道/父母养儿恩难报/劝郎做官要清正/做官要学包文拯……劝郎莫赌钱/几多赌钱汉/卖了良田和家产/你看赌博是枉然。再如《女贤娘》：郎出门去吃喜酒/与你浆两件好衣裳……郎醉要用酸菜解/与你打碗酸菜汤/火儿掏两掏/水儿滚泡泡/找开箱子抓胡椒。贤歌的细节刻画较为逼真、话语暖人心窝，较为轻柔。但是，贤歌更多的是教人如何为人处世，待人接物，修身养性以及具备高尚道德情操。《大绣荷包》中有：荷包儿绣三针/要绣桃园三古人/八拜结交一条心。这里运用穿插方式，教人们应具备刘备、关羽、张飞一样的义气，集中体现了民歌的“德育”功能。当然，在诸多的贤歌之中，主人公并非一味顺从，而是刚柔并驾，敢于作斗争，敢于对封建礼教进行无情地批驳。如《十想》：三想做媒的/做媒的狗东西/哪些事赙得罪了你/还不把亲提……十想我的命/我命由我们不如悬梁一根藤/早死投生！
谐歌，其故事和唱词都很风趣、诙谐、俏皮。妇女害喜（即妊娠反应）后，一般嘴较馋。《害喜歌》极尽作贱之能事，将一个好吃懒做的孕妇形象勾画的淋漓尽致：正月唱大戏/该死的把奴“欺”/娘怀娇娃在肚里/妈哟喂/回身都无力……五月端阳/想吃猪大肠/想吃大肠贯小肠/肠子来打汤……十月怀孕满了期/快叫丫头下街去/请个抱腰的。谐歌多以善意损人，揭短及取笑那些憨小伙为题材，形式多样，任意挥洒，多用来调节轻松、活泼的气氛。
怨歌，多是闺女、少妇的。嗔怪之声，用以表达她们对旧社会贫苦的怨恨和对理想生活的向往。如《探郎歌》：二月探郎百花开/情哥哥一去永不来/没得哪一天教（叫）我不挂怀。又如《娇儿叹》：叹腊月/又一年/娇儿好可怜/浑身上下沾棉/冻得筛糠颤。再如《倒采茶》：四月采茶麦穗黄/磨坊受苦孝三娘/白白挑水三进担/这里挨磨到天光。（注：挨磨即推磨）怨歌的曲调较低沉凄凉，要你心碎肝裂、要你声泪俱下，情感真挚，自然流露，无比感人。
哀歌，叙事性很强，往往通过对一个故事的诉说来达到教诲世人的目的。此类歌词意亲切，皆为肺腑之言，多于人们的悲哀之中显现真情。在向坝民歌中，哀歌大多出现在丧鼓调中。如《养育歌》：寒冬腊月大雪下/娘的娇儿落地下/屎一把尿一把/尿湿了左边换右边/尿湿了胸右边挂胸前/举在头顶怕摔嗒/含在嘴里怕化嗒/吃了多少苦遭了多少罪/才把娇儿拉扯大……词中内容反映父母养育儿女之苦，勾起孝男孝女对已故父母的怀念。若在办丧事时演唱，则灵堂顿时哀哭如潮。包括唱歌的人也泪挂腮帮，半唱半泣。
    向坝民歌不仅仅是人们自娱自乐的一种群众性的文化活动形式，而且还是向坝人做人处世、谈情说爱的启蒙教材。她通过歌曲的形式极大地找回远古人们的风采，并积极演奏成人类固有的传统美德。如今人们物质生活富裕了，精神文明也伴随着有了很大的提高，人们赋予了古老民歌曲牌更多更新的内容，表达了人们对现实生活的热爱，对美好未来的无限憧憬，并将传统文化与时代文明相结合，自我发展态势良好。如《正月里来》：正月里来是新春/党中央决策英明/扶贫致富万村/带领我们奔前程。
向坝民歌无处不在，在高高的山巅，在繁忙的田野，嘹亮的歌声随处可闻，男人们唱得高亢粗犷，女人们唱得婉转柔情，听到向坝民歌或震撼心灵，或追人开怀，或撩人遐想，闪耀着山民朴实的审美意识和聪明才智的光辉，彰显着他们的生活追求与道德规范。
   在新时代，向坝人以歌为伴，以歌为友，以歌为乐。他们用歌声送走了贫穷，迎来了富裕。今天，向坝民歌正以一种新的姿态融入到旅游项目之列，为社会主义精神文明增添光彩。我们坚信，向坝民歌这朵鄂西山中的奇葩一定能够成为反映中国汉民族文化的活化石，并积极担负起追寻中国汉民族起源与发展的历史重担。
如此优美动听的民歌的源头在哪里？历来众说纷纭。向坝民歌是竹山堵河民歌的歌头，又是神农架《黑暗传》的分流派系，虽与巴人有着割舍不断的亲缘关系，但又绝不失独立的区域个性。向坝虽然处在秦川鄂三种地域文化的融会带上，但是向坝的民歌不是这三种地域文化简单的复合体，它是这三种地域文化在这里融会整合出的崭新的民歌样式，有着珍贵的地域生态学、史学、音乐文化学、音乐美学和文化人类学等等的多学科价值。大山的阻隔和封闭，不利于文化的流动，而却有利于文化的积淀及整合与发育。《华阳国志》云：“巴人尚虎，楚人尚凤。”在向坝丧鼓调中，除方言、南鼓而歌与巴人相似外，其歌词内容与巴人有着很多截然不同的方面。向坝丧鼓调中的内容大体分为：开路歌、悼亡人词、还阳曲三个部分。开路歌主要叙述开天辟地以来的神话故事和历史传说，这与汉民族史诗《黑暗传》有着密切的联系。楚辞的另一位奠基人宋玉所作的《招魂》，是一篇很奇特的作品，亦属于《黑暗传》的分支，其歌词充盈着浓厚的迷信色彩，在向坝丧鼓调中也经常出现。因此推断：向坝民歌涉百歌精华自成一家.